この駿河サバを自ら釣り上げ、その力量を見出そうと、ウエカツはやって来たのだ。
「ここらですっか」
御年71才の森田丸船長がスロットルを弱める。森田丸の所属する沼津市“我入道漁協”こそ、駿河サバプロジェクト連携体の一翼を担う漁業者である。
「この波じゃ他に行けね〜からよ。でもここでもサバぁ釣れるよ」
伊豆半島の北西に突き出た大瀬崎が風を遮る漁場で、慎重に船を回しポイントを見極め、ココゾという地点にアンカーを打つ。
「これだけの腕を持つ漁師さんでも収入が減っているという現実が、駿河サバを立ち上げた理由です」
同乗したプロジェクト連携体の流通業者であり、発起人でもある“ヘンリーブロス(株)”代表の江嶋力が語り出す。
「巻き網か…」
厳しい表情を浮かべるウエカツ。
「駿河湾てなぁ、天然の定置網みたいに深場から急に浅くなって魚が留まる、漁師にとっちゃあ魅力的な漁場。でも魅力的なのは地元の漁師だけじゃなく、よその漁師にとっても同じなんだね。それを狙って大型船団が他港からやってきちゃあ、魚が駿河湾に入ってくる前に巻き網漁で獲ってっちまう。この問題は大きい」
巻き網漁とは、深さ100メートル以上、長さ数百メートルにも及ぶカーテン状の巨大な網で魚群を囲み、最後には網の最下部をキンチャク様に絞り、囲んだ内側の魚を捕獲する効率的な漁法である。
「もちろん地元の漁師が釣りで揚げた魚の方が巻き網よりもいい値はつく。でも巻き網で大量に獲ってきたのを市場に持ち込まれると、その安さに、釣りモノの魚の値段までが引きずられて下がるわけ」
漁場そして市場。2つのフィールドでのこの行為は、地元漁業者にとって自らの進退を迫られる深刻な事態である。
「高度成長期の大量消費を前提に生まれた漁法なんだけど、今はそんな時代じゃない。これは変えていかなきゃならない」
ウエカツがつぶやく。
「そこでゴマサバなんです。例え巻き網でゴマサバが安い価格で水揚げされても、最高品質のゴマサバなら完全に差別化ができ、絶対に値崩れしないじゃないですか」
熱意のこもった江嶋の声にウエカツがうなずいている。なぜ高品質のゴマサバは、巻き網の廉価なゴマサバに引きずられて値崩れすることがないのか？　その答えは記事の最後までとっておこう。

(左)	暗い水面に現れたゴマサバは、躊躇せず引き抜く。それがブランドサバへの第一歩だ
(右)	仁王立ちで輝く眼光まさしく漁師のそれだ

「60ヒロくらいだね。やってみて」
森田船長から釣り開始の合図がかかる。60ヒロといえば水深90メートル。しかし大瀬崎の突端から船までは200メートルあるかないかの近距離である。
「この急激に深くなっているのが駿河湾のすごいところなんだよ」
ウエカツが仕掛けを水面に投じた。着底を待ち、底をとり、誘う。その表情はいっそう漁師そのものになる。
サバがくるのは陽が暮れてからと船長はいっていたが、竿には早くも生態反応が現れる。
「サバじゃあねぇなぁ〜」
そういいながらリールを巻き上げると釣れたのはヒメ。うれしそうにキープし、釣りを続けるウエカツに、アズマハナダイ、ウスメバルといった魚がポツリポツリと喰ってくる。
「まぁ、陽がくれる本番までユッタリといきましょうか」
そういっていたウエカツの竿先が突然大きく引き込まれる。そして上がってきた魚に船上全員驚いた。5キロほどの身厚のヒラメ!!　針にかかったヒメをくわえて釣れたようだ。駿河湾の漁場としての魅力に誰もが納得した瞬間だった。
そして午後6時。ついに陽が暮れた。風も波も急に収まった。
「魚探が真っ赤だ〜よ！」
船長がそういう通り、魚群探知機の30〜40メートル付近が魚の反応で真っ赤になっている。
時合が到来した！
後はもう40センチを超える丸々としたゴマサバの入れ掛かりだ。
しかしこの取り込みこそが、ブランドサバたる駿河サバにとって最初の重要なポイントになるのであった。
「釣り上げてからバタバタさせてストレスを与えっと、魚の体にどんどん疲労物質が溜まる。これが肉質を低下させる」
ウエカツは、サバに手を触れることすらなく、あがった魚をどんどんイケスに入れていく。
「イケスに入れて休ませることで疲労物質が分解されてくから、できれば一晩、入れておくといいね」
釣り続けること2時間。満載となったイケスとともに、船は沼津港へと戻った。